2014: USA (Chasse aux Tornades et Far West)
Vendredi 23 mai
Décollage de Genève à 11:45 pour Oklahoma City avec transit à Washington. Je suis accompagné de maman et de Thierry. Après avoir pris en main la voiture de location à l’aéroport d’Oklahoma City, nous retrouvons John dans un hôtel des environs. John était déjà arrivé la veille depuis la Belgique. La température est moite et le ciel est couvert. Les conditions climatiques instables nous rappellent que nous ne sommes pas là pour profiter du soleil, mais bien pour aller chasser les tornades ! Après un bon souper dans un restaurant en face de l’hôtel, nous ne tardons pas à aller nous coucher car la journée fût longue.
Samedi 24 mai
Le matin nous partons visiter le National Cowboy & Western Heritage Museum à Oklahoma City. La visite tombait bien car le 24ème festival de rassemblement de roulottes et d’enfants de cowboy se déroulait ce jour-là dans le musée. Nous n’avons pas vraiment vu de roulottes, mais plein d’activités étaient organisées pour les enfants tels que du tir à l’arc.
En fin de journée maman et Thierry nous déposent à l’hôtel où nous retrouvons le groupe de chasseurs de tornades. Maman et Thierry poursuivrons le trajet vers l’Ouest en suivant la Route 66.
A 18:00 nous faisons connaissance des amateurs d’orages qui nous accompagnerons pour les 6 prochains jours. Nous sommes 18 personnes (des Américains, des Australiens et des Anglais) ainsi que de 5 chauffeurs et de Todd, l’organisateur du voyage.
Todd Thorn vient de Bozeman dans le Montana et travaille en tant que programmateur. Il fonda l’agence Storm Chasing Adventure Tours en 1997.
Parmi les chauffeurs il y a les personnes suivantes :
- Chris Brown, un jeune médecin Anglais qui travaille dans une agence de voyage.
- Mathew Buxey, un officier de police Anglais.
- Marcus Gutierrez, qui a participé à la production du film IMAX Tornado Alley depuis 2003 et depuis 2010 en tant que chauffeur du TIV-2 (le véhicule d’interception de tornade de seconde génération qui fût conçut pour capturer les images IMAX à l’intérieur d’une tornade !). Il a également servit dans la Navy et a reçu une formation médicale en traumatologie, chirurgie cardiothoracique pédiatrique et orthopédie ce qui lui confère des compétences uniques en premiers secours. Heureusement pour nous Discovery Channel n’avait pas le budget suffisant cette année pour tourner des images de poursuite de tornades avec le TIV-2 et donc Marcus était disponible pour nous guider !
- Frank Hankins, qui travaille dans les assurances et vit dans l’Etat de Washington.
- Anthony Ho, qui a plus de 25 ans de service dans le département de justice et le département de la sécurité intérieur en tant qu’agent spécial. Aujourd’hui il a pris sa retraite du gouvernement américain.
Nous assistons à une vidéo d’introduction aux tornades. On nous explique par exemple le déroulement de la tornade meurtrière de Moore (Oklahoma) du 20 mai 2013. Cette tornade avait une intensité de type EF5 (320-340 km/h) tuant 24 personnes et en blessant 387 autres. Elle aurait atteint à son maximum une largeur d’environ 3 km ! Tim Samaras, un chasseur de tornade très réputé et connu pour sa prudence, y perdit la vie avec son fils Paul. Elle détruisit plus d’un millier de maisons et commerces, 2 écoles primaires et causés 2 milliards de dollars en dommages.
Ensuite nous passons chez Walmart pour faire quelques provisions qui seront bien utiles lors du circuit, car on n’aura pas forcément le temps de s’arrêter pour manger lors des poursuites d’orage. Après avoir soupé dans un restaurant en face de l’hôtel, nous ne tardons pas à aller nous coucher afin d’être en forme pour la longue journée qui va suivre.
Dimanche 25 mai
Après une courte nuit, Todd nous annonce que nous nous dirigerons en direction de Lubbock au Texas. Nous partons donc à 7:45 d’Oklahoma City avec nos trois vans.
Nous passons par Wichita Falls au Texas pour aboutir à Sweetwater après 500 km de route où nous prenons un dîner rapide dans un fast food. Nous poursuivons ensuite sur Midland et Pecos qui se trouve près de la frontière Mexicaine avant de monter au Nord, entrer au Nouveau-Mexique et aboutir à Carlsbad. Todd consulte les prévisions météo et décide d’opter pour l’Est en direction de Hobbs. Nous pouvons apercevoir des formations nuageuses qui prennent de plus en plus d’ampleur.
Avant Hobbs nous bifurquons au Nord jusqu’à la ville de Tatum, puis à l’Ouest en direction de Roswell. Finalement nous arrêtons les véhicules au bord de la US 380 pour observer les orages qui se développent autour de nous. La nuit tombe et nous admirons les nombreux éclairs qui zèbrent le ciel. Avant que la grêle s’abatte sur nous, nous rejoignons Roswell où nous passons la nuit après avoir parcouru 838 miles (environ 1'350 km) en une journée !
Lundi 26 mai
Après une bonne nuit de repos nous partons de l’hôtel à 10:00 pour aller déjeuner un peu plus loin. Ensuite nous visitons le musée OVNI de Roswell.
Nous quittons Roswell en fin de matinée et rejoignons la ville de Hobbs. Des nuages menaçants commencent à se former vers l’Est et les images radars confirment que ce sont des orages violents. Nous poursuivons donc vers l’Est en entrant de nouveau au Texas. En arrivant à Lamesa nous nous trouvons au Nord-Ouest d’un orage supercellulaire. Les orages supercellulaires sont des cellules orageuses indépendantes en équilibre stable entre l’entrée et la sortie des courants qui leur permettent de vivre très longtemps. Elles peuvent produire de la grosse grêle, des vents destructeurs et des pluies torrentielles. De plus, si un cisaillement horizontal du vent en surface est transformé en tourbillon vertical par le courant ascendant, ces supercellules peuvent produire des tornades si la rotation est accentuée par le courant descendant. Etant donné que les tornades ont tendances à se former du côté Sud-Ouest des orages, nous devons donc traverser la zone de précipitation en plein milieu de l’orage. Nous suivons l’US 47 en direction de Big Spring en espérant ne pas croiser de tornade sur le chemin. A ce moment-là nous sommes pris dans un violent orage de grêle ! Les voitures sont obligées de s’arrêter vu l’intensité des précipitations. La tension commence à se faire sentir. Tout-à-coup mon smartphone se met à vibrer et sonner. Je reçois le message suivant :
Alerte d’urgence
Tornado Warning in this area til 4 :45 PM CDT. Take shelter now. Check local media. -NWS
La tension monte d’un cran, car nous nous trouvons au cœur de l’orage sans possibilité de fuite et n’ayant aucune visibilité ! C’est ce genre de situation qui peut devenir vite dramatique étant donné qu’on n’a aucun moyen de voir si une tornade s’approche. Le message d’urgence se répétera toutes les 30 minutes jusqu’à 19:00.
Finalement nous parvenons à sortir de la tourmente au niveau de Big Spring, la ville où nous nous sommes arrêtés la veille pour dîner. Cependant le danger est toujours présent, car le mur de nuages (wall cloud en Anglais) se trouve juste au-dessus de notre tête !
Un mur de nuages est un renflement nuageux en forme de piédestal sous un orage. Il indique la position du courant ascendant dans le nuage et il est souvent associé avec une rotation de l’air entrant dans ce dernier. C’est la zone où les tornades se forment ! Le cisaillement entre les deux courants d’air qui forme le mur de nuages augmente une rotation que l’on nomme mésocyclone. S’il y a resserrement de cette rotation, comme pour un patineur qui ramène ses bras, une tornade pourra se développer vers le sol.
Le mur de nuages est effectivement en rotation au-dessus de nos têtes ! J’en profite pour passer ma caméra GoPro à Marcus (le chauffeur du TIV-2) afin qu’il puisse filmer ce dernier pendant que l’on roule en direction du bord de l’orage vers le Sud.
Nous sommes finalement à l’abri après la ville de Garden City et nous avons une vue panoramique sur l’orage supercellulaire. Je sens que mes oreilles se bouchent, ce qui indique que la pression change. En effet l’air chaud et sec du Golfe du Mexique est aspiré dans l’orage. On ressent donc toute la puissance de l’orage qui s’accumule en face de nous. De plus nous ne sommes pas les seuls à contempler ce spectacle, car une multitude de chasseurs de tornades ont arrêtés leur véhicule au bord de la route et nous faisons de même. J’ai l’impression d’être en plein milieu du film Twister de 1996. Il ne manque plus que la jolie Helen Hunt et le décor est planté !
Le développement de l’orage est impressionnant. Nous apercevons les lueurs vertes au sein de ce dernier. En fait il s’agit de grêle ! En effet la grêle filtre la lumière jusqu’à ne plus laisser que la couleur verte passer au travers. L’orage se rapprochant, nous quittons les lieux pour nous arrêter un peu plus loin. Soudain sous le mur de nuages nous apercevons de la poussière qui tourbillonne ! L’excitation redescend en voyant qu’aucun cône de condensation ne se forme et donc notre espoir d’assister à l’émergence d’une tornade s’évanouit.
Nous poursuivons notre route vers le Sud jusqu’à Big Lake où nous nous arrêtons pour prendre à manger dans un Taco Bell. Todd nous ne nous laisse pas beaucoup de temps pour souper, surtout que c’est le Taco Bell le plus lent qu’on ait rencontré. L’orage que nous venons d’observer se dirige en direction de l’Est et nous décidons de le suivre. Nous partons donc vers l’Est en direction de San Angelo. Nous faisons plusieurs arrêts sur le chemin afin de prendre en photo les éclairs qui zèbrent les nuages.
En arrivant à San Angelo, je reçois le message suivant sur mon smartphone :
Alerte d’urgence
Flash Flood Warning this area til 12 :30 AM CDT. Avoid flood areas. Check local media. –NWS
En effet l’orage s’abat sur nous avec des trombes d’eau et de très fortes rafales de vent ! Sur le radar on observe que des grêlons de 3 cm sévirent non loin d’ici. Nous mettons les vans à l’abri à côté des pompes d’une station-service et attendons que l’orage se calme. A ce moment des sirènes pour les tornades retentissent dans la ville et notre taux d’adrénaline remonte ! Les habitants se dépêchent de se mettre à l’abri. Finalement l’orage poursuit sa route et nous rejoignons un motel de San Angelo. Les routes sont inondées et les éclairs nous encerclent. Nous profitons de cette opportunité pour prendre des clichés des éclairs. Ce seront les meilleures photos d’éclairs du voyage !
Après une journée mouvementée et pleine de rebondissements nous nous résignons à aller nous coucher.
Mardi 27 mai
Nous déjeunons tranquillement dans un restaurant de San Angelo à 9:30 avant de prendre la route à 11:00 pour le Nord en direction du Kansas. Nous suivrons l’US 83 pendant les deux prochains jours. Cette route, pratiquement rectiligne, relie la frontière entre les Etats-Unis et le Mexique au Sud à la frontière avec le Canada au Nord.
Nous quittons le Texas pour traverser rapidement l’Oklahoma. Les habitants de cet Etat ont de l’humour, car l’étroit passage entre le Texas et le Kansas qui appartient à l’Oklahoma abrite des noms de ville insolites. En passant à Turpin, un écriteau indique la direction pour joindre la ville de Hooker, qui veut dire « prostituée » en Anglais ! La devise de la ville, en se référant à cette connotation négative, est « It’s a location, not a vocation », ce qui veut dire « C’est un lieu, pas une vocation ». Nous passons outre et poursuivons sur la US 83. L’humour de l’Oklahoma nous rattrape très vite, car un autre écriteau nous indique la direction pour joindre la ville de Beaver, qui veut dire « castor » en Anglais, mais qui est également utilisé pour désigner le sexe féminin !
Nous entrons ensuite au Kansas, l’Etat le plus plat que j’ai jamais vu ! Il y a des champs circulaires à perte de vue et l’odeur nauséabonde des élevages de porcs nous titillent les narines. Nous traversons cet Etat sans prêter beaucoup d’attention au panorama et entrons au Nebraska pour arriver à la ville de McCook à 23:30 après une journée entière de route (1'064 km) sous un ciel sans nuage.
Mercredi 28 mai
La nuit sera courte, car nous quittons McCook à 7:30 et continuons à suivre la US 83. A partir de la ville de North Platte nous entrons dans la région des Sand Hills jusqu’à la ville de Valentine. Les Sand Hills occupent le quart de la superficie du Nebraska et sont constituées de dunes de sable stabilisées par de la prairie. C’est un environnement très étrange.
Nous entrons ensuite au Dakota du Sud dans la réserve indienne Rosebud. On est surpris de voir qu’il y a des salons de jeux dans les stations-service ! En effet dans l’arrière-boutique se trouvent de petites salles interdites aux moins de 18 ans où des Indiens désargentés dilapident les derniers dollars qui leur restent sur des machines à sous.
A partir de la ville de Murdo nous bifurquons vers l’Ouest sur l’Interstate 90. La route traverse des prairies à perte de vue où paissent des vaches Angus. Nous apercevons les Badlands au loin avant d’arriver à Rapid City au pied des Black Hills. Nous traversons rapidement les Black Hills pour aboutir à Belle Fourche. Nous poursuivons sur l’US 85 en direction du Nord au beau milieu de prairies verdoyantes et inhabitées. Aucun panneau ne l’indique, mais à 32 km au Nord de Belle Fourche nous nous trouvons au centre géographique des USA !
Ensuite nous entrons au Dakota du Nord et bifurquons de nouveau à l’Ouest au niveau de la ville de Bowman sur l’US 12. La visite de cet Etat sera très courte, car nous entrons rapidement au Montana juste après la ville de Marmarth. Finalement nous arrivons à Miles City dans le Montana. Nous sommes près de la frontière Canadienne et à ma grande surprise il fait presque aussi chaud que dans les Etats du Sud ! A ce moment-là des orages se développent au-dessus de la ville et nous nous arrêtons au bord de la route pour admirer les éclairs. Nous empruntons l’Interstate 94 en direction du Nord-Est pour suivre l’orage et ces nombreux éclairs. Nous déposons finalement les valises à Glendive dans la soirée. On aura parcouru 2600 miles (pratiquement 4200 km) depuis notre départ d’Oklahoma City ! Après un repas bien mérité dans un restaurant local qui accepte les clients tardifs, nous ne tardons pas à aller nous coucher.
Jeudi 29 mai
Nous quittons Glendive à 10:00 pour rejoindre la ville de Belle Fourche en passant par Wilbauk et en rejoignant l’US 12 par Baker. Nous arrivons à Belle Fourche en début d’après-midi et nous nous y arrêtons pour dîner dans un restaurant local.
Des nuages d’orage commencent à se former au-dessus des Black Hills et nous décidons de nous diriger vers l’Est sur Newell. A partir de Newell nous bifurquons au Sud en direction de Sturgis. A ce moment-là nous sommes pris dans un orage parsemé de multiples éclairs. Nous nous dépêchons de nous mettre à l’abri sur les hauteurs en bordure de l’orage afin d’admirer le spectacle, c’est l’occasion de prendre de jolis clichés d’éclairs.
Finalement nous arrivons à Sturgis, nous continuons ensuite sur Rapid City, puis sur Keystone qui se trouve au cœur des Black Hills. Nous arrivons à notre motel à Keystone à 22:30 au pied du Mont Rushmore.
Vendredi 30 mai
Nous déjeunons tranquillement dans un restaurant de Keystone en face de notre motel avant de partir pour une courte visite du Mont Rushmore. La journée est pluvieuse et aucun orage supercellulaire n’est prévu.
Nous n’avons que 30 minutes pour visiter ce monument célébrissime. Malgré le temps maussade, la vue sur les statues des présidents américains est saisissante !
Nous poursuivons ensuite au Sud pour rejoindre Denver. Nous entrons dans le Colorado et passons par Edgemont, Lusk, Glendo et Cheyenne avant d’arriver à notre hôtel de Denver à 19:10.
Au total on aura parcouru 3516 miles (5'660 km) et parcouru 10 Etats depuis Oklahoma City !
Nous disons au revoir à notre guide, aux chauffeurs et à nos camarades. Pour certains l’aventure continue, car ils ont réservé plusieurs semaines de chasse aux tornades.
Samedi 31 mai
Je raccompagne John à l’aéroport de Denver, car pour lui le voyage se termine et il doit malheureusement retourner en Belgique. Je vais ensuite chercher ma voiture de location afin de joindre Idaho Springs qui se trouve à 45 minutes de la ville. Cette petite bourgade est en enfilade dans une étroite vallée des Rocheuses où coule la Clear Creek, une rivière qui peut parfois être très tumultueuse. Je consacre la matinée à faire du rafting. Le niveau de l’eau est très élevé et donc on a l’occasion de traverser d’impressionnantes rapides !
L’après-midi je poursuis avec du Zip Line entre les arbres qui bordent la Clear Creek avec des passages au-dessus de la rivière !
Après une journée bien remplie, je ramène la voiture de location à l’aéroport de Denver et je retourne à l’hôtel.
Dimanche 1 juin
Le matin je me lève tôt pour aller à l’aéroport de Denver où je prends un avion pour Flagstaff avec transit via Phoenix pour rejoindre maman et Thierry. On se retrouve comme convenu devant le petit aéroport de Flagstaff en Arizona. Durant ma semaine de chasse aux tornades ils ont tranquillement parcouru les 1'400 km qui séparent Oklahoma City de Flagstaff en suivant la Route 66 en ligne droite.
Après avoir dîné dans un Pizza Hut où nous étions les seuls clients, nous partons visiter un tunnel de lave qui se trouve à 45 minutes au Nord de la ville. Ce dernier fût découvert en 1915 par des bûcherons, il fait 3/4 mile (1.25 km) de long et a été formé il y a 675'000 ans. L’entrée du tunnel est toute petite et on a du mal à s’imaginer qu’il s’agit de l’orifice qui mène dans le plus vaste tunnel de lave que j’ai visité. L’air se rafraîchit immédiatement pour approcher les 0 degrés. La descente est très escarpée et nous devons marcher sur de gros éboulis qui nous conduisent sur la coulée de lave solidifiée. A partir de là la progression est beaucoup plus aisée étant donné que la surface est plane. Par endroit la hauteur sous plafond est impressionnante (9 m de haut). Je ne m’attendais pas à croiser autant de monde dans ce lieu insolite, car l’accès au tunnel qui se trouve au beau milieu de la forêt national de Coconino n’est pas forcément mis en évidence. Finalement nous atteignons l’extrémité du tunnel qui s’achève brusquement.
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Après cette virée « volcanique » nous retournons à Flagstaff pour flâner dans le vieux centre historique qui est bien animée. Nous nous dirigeons ensuite vers notre motel. Nous devons franchir une voie ferrée où passe un train de marchandise sans fin. A ce moment nous apercevons un chien de prairie qui sort de son terrier. Nous passons la nuit au motel pour être en forme pour le lendemain.
Lundi 2 juin
Départ de Flagstaff pour Monument Valley qui se trouve à un peu plus de 3 heures de route. Monument Valley se trouve à la frontière Nord entre l’Arizona et l’Utah. D’ailleurs le Visitor Center se trouve à quelques mètres de la frontière avec l’Utah. Nous arrivons à destination en fin de matinée et dégustons des spécialités indiennes dans le restaurant de Monument Valley. Les indiens Navajo qui habitent dans ce lieu exceptionnel, ont construit un grand hôtel qui surplombe la vallée. Ce dernier a la couleur des roches qui l’entourent et donc il s’insère parfaitement dans ce paysage à couper le souffle. Ensuite nous commençons la visite de la vallée avec notre véhicule. La route n’est pas goudronnée et certains passages sont délicats. Nous mettons plusieurs heures à faire tout le tour du site. Nous passons devant les buttes Mittens et Merrick, la butte Elephant, les Trois Sœurs, le point de vue John Ford, la butte Camel, The Hub, Bird Spring, Totem Pole & Yei Bi Chei, le point de vue Artist, le point de vue North Window et The Thumb.
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En fin d’après-midi nous nous résignons à quitter ce lieu magnifique pour joindre Mexican Hat à 20 minutes de Monument Valley. Nous prenons possession de notre chambre d’hôtel avant de nous rendre à Goosenecks qui se trouve près de Mexican Hat. La rivière San Juan coule 300 mètres plus bas en direction du Lac Powell et a creusé de multiples méandres retranchés. Les géologues considèrent que cette partie de la rivière est un des plus beaux exemples au monde de méandres retranchés.
Sur le chemin du retour nous nous arrêtons à la formation rocheuse en forme de sombrero qui donnât son nom à Mexican Hat. Ce dernier fait 18 m de diamètre et 3.7 m d’épaisseur. Nous soupons au restaurant Swinging Steak avec son immense barbecue au feu de bois. Comme son nom l’indique le grill est en forme de balançoire et les steaks se balancent donc sur le feu de bois pour le bonheur des convives.
Le soir du profitons du jacuzzi et de la piscine chauffée de l’hôtel.
Mardi 3 juin
Le matin nous partons de Mexican Hat en direction de Moab. Sur le chemin nous nous arrêtons à Blanding où nous visitons le musée des dinosaures.
Ensuite avant d’arriver à Moab nous faisons un stop au « HOLE N’’THE ROCK ». Il s’agit d’une maison troglodyte (comprenant une cheminée et 14 chambres) qui fût construite il y a presqu’un siècle par la famille Christensen après 20 ans d’effort.
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J’avais prévu de faire du Jet Boat sur la rivière Colorado l’après-midi et donc une navette était sensée nous récupérer à notre hôtel de Moab. Malheureusement aucun véhicule ne se présenta et finalement l’agence m’informa par téléphone que la sortie était annulée par manque de participant. Nous décidâmes donc de visiter le parc des Arches qui se trouve juste à côté de la ville. Il faisait grand beau et le parc est vraiment spectaculaire. Nous avons passé tout l’après-midi à aller d’arche en arche à travers le parc.
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Mercredi 4 juin
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Nous nous levons tôt pour nous rendre à l’aéroport Canyonlands Field qui se trouve à 18 miles au Nord de Moab. Nous faisons un vol de 2 heures avec un petit avion au-dessus de la région de Canyonlands et du Lac Powell. Le panorama est spectaculaire !
Nous avons l’occasion de survoler le Blue John Canyon qui fût le théâtre d’un dramatique accident et fût à l’origine du film « 127 heures » en 2010. Un alpiniste américain Aron Ralston, âgé à l’époque de 27 ans, fût victime d’un accident lors d’une randonnée en avril 2003 dans une étroite gorge du Parc national de Canyonlands. Il est seul et n’a prévenu personne de son excursion. Alpiniste expérimenté, il collectionne les plus beaux sommets de la région. Pourtant, au fin fond de ce canyon reculé, l’impensable survient : au-dessus de lui un rocher se détache et coince son bras contre la paroi rocheuse du canyon. Le voilà pris au piège, menacé de déshydratation et d’hypothermie, en proie à des hallucinations… Il pense à son ex-petite amie et à sa famille et se demande si les deux filles qu’il a rencontrées dans le canyon juste avant son accident seront les dernières.
Cinq jours plus tard, comprenant que les secours n’arriveront pas, il va devoir prendre la plus grave décision de son existence… Résigné il prend la décision de s’amputer le bras droit ! Ne pouvant pas le couper directement avec son couteau multifonction de piètre qualité et usé après ses nombreuses utilisations, il utilise la roche pour broyer ses os, puis se sert de son canif comme poignard jusqu'à s'amputer, coupant chair, muscles, vaisseaux sanguins et nerfs, non sans mal, et ce pendant plus d'une heure.
Nous survolons de vastes étendues de désert avec de multiples formes géologiques et de couleurs. Par exemple nous survolons une région très aride qui est utilisée par la NASA pour simuler la surface de Mars lors de leurs expérimentations avant d’arriver à Capitol Reef que nous longeons jusqu’au Lac Powell. Nous arrivons finalement à la baie de Bullfrog au Lac Powell qui est anormalement bas pour la saison. En fait toute la région est en proie à une sécheresse qui dure depuis plusieurs années.
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Nous longeons le Lac Powell jusqu’à l’embouchure de la rivière Colorado. Nous suivons la rivière jusqu’à la confluence de la Green River et du Colorado. A ce moment-là nous pouvons voire le Maze à l’Ouest et les Needles à l’Est. Le Maze est un véritable labyrinthe et est considérée comme l’un des secteurs les plus reculés et inaccessibles des Etats-Unis. D’ailleurs Butch Cassidy et le Kid s’y réfugièrent pour se soustraire aux autorités, car personne n’osait s’y aventurer. Les Needles constituent un paysage fabuleux de flèches sculptées dans le roc, d’arches, de canyons et de marmites torrentielles. Nous pouvons d’ailleurs apercevoir plusieurs arches depuis le ciel.
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En fait il y a autant d’arches à Canyonlands qu’au Parc des Arches ! Nous continuons ensuite à suivre le Colorado sur le Parc Canyonlands. Nous arrivons à Island in the Sky, puis à Dead Horse Point où se trouvent des bassins de potasse d’un bleu vif !
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L’après-midi nous allons visiter le Parc Canyonlands en voiture.
Nous commençons par Dead Horse Point que nous avons survolé quelques heures auparavant.
Nous poursuivons ensuite sur Island in the Sky qui sert de tour d’observation au parc de Canyonlands. De ses nombreux promontoires, nous bénéficions de vues impressionnantes aux dimensions inouïes.
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Jeudi 5 juin
Cette journée est consacrée à parcourir les 531 km qui nous séparent du Grand Canyon, mais nous aurons quand même l’occasion d’apprécier de magnifiques panoramas. Nous rejoignons d’abord la ville de Blanding où nous avons visité le musée des dinosaures deux jours auparavant. Au lieu de descendre sur Mexican Hat, nous bifurquons vers l’Ouest sur la SR 95 en direction du Lac Powell avant d’aboutir sur un plateau parsemé de pins. Nous bifurquons ensuite au Sud en direction de Mexican Hat. Le plateau s’arrête abruptement et on se retrouve au sommet d’une falaise vertigineuse qui surplombe Vallée des Dieux (Valley of the Gods). Nous empruntons une piste couverte de tôle ondulée pour joindre Muley Point. Après 5 miles de lente progression sur la piste, la vue depuis Muley Point est spectaculaire. Nous avons une vue panoramique sur la rivière San Juan qui serpente dans ses méandres (nous sommes en fait en aval de Goosenecks). Au loin nous pouvons même apercevoir Monument Valley.
Nous retournons ensuite à la route principale afin de descendre la piste Moki Dugway qui zigzague le long de la falaise jusque dans la vallée. Cette piste abrupte fût construite en 1958 par Texas Zinc, une compagnie minière, pour transporter le minerai d’uranium de la mine « Happy Jack » dans le Fry Canyon jusqu’à l’usine de Mexican Hat. Au loin nous apercevons la piste qui traverse la vallée des Dieux. Cette piste qui est très peu fréquentée traverse une région qui ressemble à un mini Monument Valley. Malheureusement nous n’avons pas le temps de nous y attarder. Au pied du plateau du Colorado nous empruntons la Highway 261 pour rejoindre Mexican Hat.
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Après Mexican Hat nous suivons la route qui monte jusqu’à Forrest Gump Hill. C’est à cet endroit que Forrest Gump, dans le film éponyme, décide de s’arrêter de courir. Ce tronçons de route se situe juste avant Monument Valley. Nous décidons ensuite de faire une halte à Monument Valley pour manger un sandwich devant ce panorama incroyable.
Ensuite nous poursuivons jusqu’à Cameron pour souper au fameux Trading Post qui est géré par des Navajos. Comme en 2011, le repas est pantagruélique ! Finalement nous continuons sur le Grand Canyon pour arriver dans un très beau hôtel à Tusayan dans la soirée.
Vendredi 6 juin
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Malheureusement nous n’aurons pas le temps de profiter de l’hôtel, car nous avons rendez-vous à 6 heures du matin au backcountry office avec notre guide. Il nous conduit jusqu’au South Kaibab Trailhead pour faire une randonnée matinale dans le Grand Canyon. La randonnée débute à 2195 m, passe par Ooh Aah Point (1965 m) et finit par aboutir à Cedar Ridge (1855m). Le panorama est splendide ! Le guide nous explique l’histoire de chaque couche géologique que nous traversons. On a même l’occasion de voir des empreintes de lézards préhistoriques vieux de plusieurs millions d’années ! Il y a également des urubus à têtes rouges (Turkey Vulture) et noirs qui planent au-dessus de nos têtes. De retour aux véhicules le guide nous prépare un succulent dîner sur une table de piquenique.De gros corbeaux nous rendent même visitent en convoitant nos restes.
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Nous poursuivons notre périple au Grand Canyon en retournant au Grand Canyon Village pour longer la rive Sud en direction de l’Ouest. En fait il s’agit de la partie du parc que nous n’avions pas eu le temps de parcourir en 2011. Nous avons l’occasion de voir une démonstration de danse indienne. Des navettes gratuites nous conduisent de point de vue en point vue le long du canyon jusqu’à Hermits Rest, l’extrémité Ouest du parcours.
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De retour au Grand Canyon Village nous assistons au « Condor Talk ». Au-dessus d’un éperon rocheux un ranger nous donne des explications sur les Condors Californiens qui ont été réintroduits dans le Nord de l’Arizona. Cette espèce est toujours en danger et les rangers investissent de gros efforts pour leur préservation. Un des grands périls de ce charognard est la chasse. Malheureusement les chasseurs continuent à utiliser des balles en plomb qui contaminent les carcasses gisant dans la forêt. Les Condors s’empoisonnent donc avec ce métal, ce qui bloque leur système digestif pourtant robuste. Les Condors s’intoxiquent également en gobant les pièces de monnaie qui trainent par terre. En fait ils confondent les pièces pour des os qui brillent sous le soleil. A notre grande surprise un Condor atterrit juste sur l’éperon à nos pieds ! Il écarte ses ailes gigantesques pour faire le plein de soleil. Le spectacle est assuré ! Après un moment il décide de repartir planer majestueusement et profiter des courants ascendants de fin de journée.
Finalement nous rejoignons la ville de Williams à 1 heure de route au Sud du Grand Canyon. Nous avons le plaisir d’assister à un rassemblement de bikers qui roulent des mécaniques avec leur Harley Davidson rutilante. Nous soupons ensuite dans un restaurant typique de la Route 66.
Samedi 7 juin
Nous quittons Williams pour rejoindre Las Vegas. A la frontière avec le Nevada nous faisons une halte à l’Arizona Last Stop. C’est un restaurant déjanté où il est possible de s’essayer au tir à la mitrailleuse avec des balles de calibre 50 ou de faire un baptême en Monster Truck. Pour seulement 12 dollars il est possible de faire un tour dans le Hustler, un Monster Truck au format XXL. Un pilote professionnel de Monster Truck au look de Hell’s Angels m’ouvre le sas arrière du Sin City Hustler et je prends place dans un siège baquet. Lorsque le pilote démarre, l’énorme V8 rugit immédiatement, mais ce n’est rien comparé à la suite. On sent qu’il y en a sous le capot ! Le pilote me conduit sur un terrain aménagé juste à côté du restaurant Arizona Last Stop. Il y a des fossés creusés de part et d’autres de la piste. C’est impressionnant de voir l’agilité du monstre. En effet les quatre roues sont directionnelles. Nous zigzaguons quelques minutes sur ce terrain de jeu pour adulte avant de rentrer vers le restaurant. A ce moment le pilote met les gaz et je suis obligé de me boucher les oreilles tellement le bruit du moteur est assourdissant ! Le baptême n’aura duré que quelques minutes, mais c’est une expérience extraordinaire de pouvoir faire un tour dans un tel véhicule hors-norme.
Après ces émotions non prévues au programme nous poursuivons notre route jusqu’à Las Vegas. Il fait grand beau et il fait maintenant 41°C, la chaleur du désert se fait sentir. En début d’après-midi nous prenons possession de notre chambre au Palazzo, un magnifique hôtel de 5 étoiles qui jouxte le Venetian le long du strip. Après un bon repas dans un des restaurants du Venetian, nous faisons un peu de shopping. A 19h00 nous assistons au spectacle « Le Reve » à l’hôtel Wynn qui est juste à côté du Palazzo. C’est un spectacle aquatique extraordinaire. D’ailleurs la conception du spectacle a coûté la bagatelle de 40 millions de dollars, le spectacle le plus cher de Las Vegas ! Finalement nous ne tardons pas à aller nous coucher car une longue journée nous attend le lendemain.
Dimanche 8 juin
Nous nous levons à 6 heures du matin pour partir de bonne heure à la Vallée de la Mort. Nous empruntons d’abord l’Interstate 15 South, puis la Highway 160 West afin de rejoindre la Tecopa Road (Old Spanish Trail). Après 41 miles dans le désert, nous arrivons à Tecopa, un village qui a l’air très isolé. Nous continuons sur 10 miles pour arriver à Shoshone. Nous profitons de faire le plein d’essence, car il ne faut surtout pas tomber en panne sèche au beau milieu de la Vallée de la Mort. Nous empruntons ensuite la Highway 178 West qui nous conduit à la Vallée de la Mort. Après avoir franchi le col Jubilee à 1293 pieds, nous débarquons dans un des lieux les plus chauds et inhospitalier de la planète. Nous sommes en début de matinée et il fait déjà plus de 38°C.
Nous nous arrêtons rapidement aux ruines Ashford Mill. En 1914 du minerai d’or provenant de la mine Golden Treasure qui se trouve à 5 miles à l’Est, y était traité pour être envoyé à la fonderie. La légende raconte que les frères Ashford vendirent la mine à un conte Hongrois pour 50'000 dollars, qui le vendit ensuite à B.W. McCausland pour 105'000 dollars !
Nous poursuivons ensuite notre route. A ce moment-là un coyote vient à notre rencontre ! Il est au milieu de la route et trottine en notre direction. A notre surprise il tourne autour de notre véhicule et quémande de la nourriture. Il tourne de plus en plus vite et maman décide de lui lancé un peu de nourriture. Ce n’est pas une bonne idée, car ça condamne l’animal. En effet il doit rester sauvage et ne pas compter sur les êtres humains pour survivre. Apparemment celui-ci a déjà été gâté par des touristes et ça fait peine à voir. Nous redémarrons et rapidement on aperçoit un autre coyote qui vient à notre rencontre comme le précédent ! Décidément les coyotes sont presque apprivoisés dans ce parc national.
Sur la route nous nous arrêtons à Mormon Point. A cet endroit le sel et les lits de gravier atteignent 2700 mètres de profondeur.
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Nous arrivons ensuite à Badwater, l’endroit le plus bas des USA à -85.5 mètres. Selon California Place Names, ouvrage de 1949, le nom proviendrait d’un atlas publié en 1910, indiquant que l’eau éventuellement présente dans les mares n’était pas potable (« bad water » = eau mauvaise). La Vallée de la Mort a été créée par les mouvements tectoniques. Etant donné qu’il y fait très chaud et sec (5 cm de précipitation par année), l’eau de ruissèlement n’a pas le temps de s’accumuler et former une mer. La Vallée de la Mort continue à s’abaisser malgré l’érosion qui ne parvient pas à contrecarrer les forces géologiques qui ont créé ce lieu. Après des millions d’années d’érosion environ 2'750 m de sable, limon, gravier et sel remplissent la vallée.
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Nous continuons ensuite sur Devils Golf Course. Des dépôts de sel cristallisé couvrent cet endroit insolite. Ce lieu a été nommé ainsi en 1934, en référence au guide édité par l’agence National Park Service où il était écrit que « Seul le diable pourrait jouer au golf sur un tel parcours » à cause des formations d’halite, des cristaux de chlorure de sodium contenant des traces d’iode, brome, fluor, fer, oxygène et silicium. Il commence à faire très très chaud, près de 48°C. Un vent brûlant balaye le site et nous nous réfugions dans notre véhicule climatisé pour échapper à la fournaise.
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Nous poursuivons sur Artist Drive. C’est une route en sens unique qui zigzague entre des collines multicolores le long des Black Mountains. La température est déjà très élevée, mais après quelques centaines de mètres sur cette petite route, le mercure monte en flèche et atteint 55°C (131°F) !! La température la plus élevée dans la Vallée de la Mort (et dans le Monde) fût mesurée à Furnace Creek en 1913 et avait atteint 56.7°C (134°F). On prend la mesure de l’ampleur de cette température infernale et on hésite à sortir du véhicule. Je prends mon courage à deux mains et ose mettre un pied dehors. Je n’ai jamais ressenti une chaleur aussi intense (hormis au sauna). Pour corser le tout, un vent brûlant s’engouffre entre les collines d’Artist Drive. D’habitude le vent est sensé nous rafraîchir. Ici, c’est tout l’inverse. J’ai l’impression qu’un sèche-cheveux géant me souffle contre à bout portant et ce, sur tout le corps ! Il fait tellement chaud qu’on ne transpire pas ! En fait la sueur s’évapore instantanément. Par contre en rentrant dans le véhicule climatisé, je réalise que mes bras se couvrent rapidement de transpiration. Je suis trempé de sueur sur tout le corps. C’est là que je réalise la vitesse de déshydratation dans ce milieu hostile. Par de telles températures, le corps se met en mode survie et sans hydratation suffisante la mort peut survenir très rapidement. D’ailleurs nous ne sommes pas les seuls à souffrir de la canicule. Notre véhicule commence à surchauffer et nous sommes obligés de nous arrêter sur le bas-côté pour laisser le moteur refroidir. L’eau du radiateur est même en ébullition et on se demande si le moteur tiendra le coup sachant que la route continue à monter le long des collines. Heureusement nous arrivons à poursuivre notre chemin, mais il s’en est fallu de peu.
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Nous débouchons ensuite sur Artist’s Palette, un des endroits les plus spectaculaire que j’ai jamais vu. La diversité de couleurs de ses roches est incroyable ! Elles proviennent de l’oxydation des métaux qui y sont inclus. Il y a plus de 5 millions d’années, des éruptions volcaniques répétées recouvrirent la région en déposant de la cendre et des minéraux. Les minéraux volcaniques furent chimiquement altérés par la chaleur et l’eau avec des quantités variables d’oxygène et d’autres éléments introduits. Le rouge, le rose et le jaune proviennent de sels de fer tel que l’hématite rouge (de l’oxyde de fer avec des traces de titane, d’aluminium et de manganèse). Le vert est une décomposition du mica et le violet provient du manganèse. J’ai un énorme plaisir à déambuler dans ce décor hallucinant, j’ai l’impression de me promener à l’intérieur d’un tableau gigantesque ! Nous poursuivons ensuite notre cheminement sur Artist Drive entre les collines pour rejoindre la route principale.
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Nous nous arrêtons ensuite au Golden Canyon qui conduit à Zabriskie Point après 2.5 miles. Les parois du canyon sont composées de mudstone, une fine roche sédimentaire d’un jaune vif, d’où le nom « Golden Canyon ». C’est la première fois que je vois des roches d’une telle couleur ! La chaleur est accablante, mais je décide de m’aventurer dans cet incroyable canyon. En quelques minutes j’ai déjà vidé presque 2 litres d’eau. Je n’insiste pas et je me résous à rebrousser chemin malgré la grandeur du site.
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Nous poursuivons jusqu’à Furnace Creek qui se trouve juste à côté de Golden Canyon. C’est ici que se trouve le centre administratif du parc national de la Vallée de la Mort. Il y a également une station d’essence, un office du tourisme, un parcours de golf 18 trous, deux hôtels, un supermarché, deux restaurants, un bar, plusieurs terrains de camping et un aérodrome. Furnace Creek détient le record mondial de température la plus élevée jamais enregistrée à la surface du globe, soit 56.7°C, le 10 juillet 1913. Nous entrons dans le Furnace Creek Ranch pour aller manger au Forty-Niner Cafe. Aujourd’hui c’est la journée la plus chaude depuis le début de l’année, il fait 49°C (120°C). Heureusement la climatisation est très efficace dans le restaurant et nous avons donc un peu de répit au niveau température. Nous réalisons que la température affichée dans la voiture (115°F, soit 46°C) ne correspond pas à celle affichée sur le thermomètre officiel de Furnace Creek. Cela veut dire que la température réelle à Artist Drive était probablement sous-estimée et donc supérieur à 55°C (131°F) ! Après un bon burger revigorant et un grand thé froid rafraîchissant, nous poursuivons notre route en direction de Zabriskie Point. A la sortie de Furnace Creek Ranch nous passons devant un vieux tracteur à vapeur avec ses wagons de minerai datant de 1894. Ce tracteur, nommé Old Dinah, fût introduit à Old Borate pour remplacer les équipes de Twenty Mule et fût par la suite remplacé par la voie ferrée Borate et Daggett. Le tracteur fût ensuite utilisé et abandonné le long de la route Beatty-Keane Wonder Mine dans la Vallée de la Mort.
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Nous arrivons rapidement à Zabriskie Point où de nombreux cars de touristes sont parqués. L’emplacement a été nommé d’après Christian Brevoort Zabriskie, directeur général de la Pacific Coast Borax Company au début du XXème siècle. Nous sommes entouré d’un labyrinthe de roches colorées et érodées, c’est une des vues les plus célèbres de la Vallée de la Mort.
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Nous continuons jusqu’à Dante’s View qui surplombe la Vallée de la Mort à une altitude de 1669 m, c’est le plus beau point de vue panoramique de la Vallée de la Mort. Dante's View est nommé d'après Dante Alighieri, auteur de la Divine Comédie, dans lequel il décrit les neuf cercles de l'Enfer, les sept terrasses du Purgatoire et les neuf sphères du Paradis. En avril 1926, la Pacific Coast Borax Company, informée de l'attrait touristique de la vallée de la mort, recherche le meilleur point de vue sur celle-ci. Leur premier choix se porte sur Chloride Cliff dans les Funeral Mountains. Le shérif de Greenwater, Charlie Brown, les emmène alors à ce point de vue, situé non loin dans les Black Mountains. Le groupe, enthousiaste, choisit immédiatement de le nommer Dante's View.
- Une partie de Devil's Golf Course est visible en direction de ouest-nord-ouest, où il ressemble à un océan, même s'il est recouvert de sel solide. La croute fait de 90 à 180 centimètres d'épaisseur et change de forme après les pluies d'hiver qui dissolvent le sel, celui-ci se cristallisant dès que l'eau s'évapore.
- Le bassin de Badwater se situe directement sous le point de vue, en direction ouest-nord-ouest.
- À l'ouest de Badwater, se situe le chaînon Panamint où sont visibles Trail Canyon, Death Valley Canyon and Hanaupah Canyon. Le point culminant des Panamints est le pic Telescope à 3 367 m d'altitude et à 20 km de là.
- Les Owlshead Mountains sont au sud.
- La partie montagneuse du Grand Bassin des États-Unis dans le Nevada est à l'est.
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En descendant Dante’s View nous apercevons un urubu à tête rouge.
Après une longue journée torride et remplie d’émerveillement nous prenons le chemin de retour vers Las Vegas en empruntant la Highway 127 jusqu’à Death Valley Junction. A Pahrump nous prenons la Highway 160 jusqu’à Las Vegas où nous faisons un peu de shopping avant de rentrer à l’hôtel.
Dernière mission avant de rentrer en Suisse, jouer quelques dollars au casino de l’hôtel.
Lundi 9 juin
Nous nous levons très tôt le matin pour nous rendre à l’aéroport de Las Vegas (décollage à 6 heures du matin) et rentrer en Suisse.
Mardi 10 juin
Atterrissage à Genève à 7:40 du matin.
